การแข่งขันกอล์ฟเมเจอร์แรกของปีศึก “เดอะ มาสเตอร์ส ทัวร์นาเมนต์” ณ สนามออกัสต้า เนชันแนล กอล์ฟ คลับ กำลังจะเปิดฉากขึ้นในวันพฤหัสบดีนี้ กับการชิงชัย “กรีนแจ็กเก็ต” ที่ยิ่งใหญ่เต็มไปด้วยมนต์ขลังและธรรมเนียมประเพณี ขณะที่ อิม ซองแจ โปรกอล์ฟชื่อดังจากเกาหลีใต้ ตั้งเป้าเดินตามรอย ฮิเดกิ มัตสึยาม่า คว้ากรีนแจ็กเก็ตและแชมป์เมเจอร์แรกมาครองให้ได้ในสัปดาห์นี้ (ภาพ: Getty Images)
โดยหลังจากได้เห็น ฮิเดกิ มัตสึยาม่า ยอดนักกอล์ฟจากญี่ปุ่นสร้างประวัติศาสตร์คว้าเสื้อแจ็กเก็ตสีเขียวมาครองได้สำเร็จ ที่สนามออกัสต้า เนชันแนล กอล์ฟคลับ เมื่อสองปีก่อน อิม ซองแจ ใฝ่ฝันว่าสักวันหนึ่งจะเดินรอยตาม มัตสึยาม่า และเชื่อมั่นว่ามีโอกาสทำได้ในปีนี้ หลังจากได้พิสูจน์ผลงานคว้าแชมป์พีจีเอทัวร์มาแล้ว 2 รายการ และมีสถิติที่น่าประทับใจในการแข่งขันเดอะ มาสเตอร์ส
ในปี 2020 เมื่อการแข่งขันกอล์ฟเดอะ มาสเตอร์ส ต้องเลื่อนไปแข่งเดือนพฤศจิกายน เนื่องจากสถานการณ์แพร่ระบาดของโควิด -19 อิม ซองแจ จารึกชื่อเป็นนักกอล์ฟเอเชียที่ทำผลงานดีที่สุดในประวัติศาสตร์ของรายการ เมื่อจบการแข่งขันด้วยอันดับ 2 ร่วม ในการลงเล่นครั้งแรก จากนั้น 5 เดือนต่อมาเขาถูก มัตสึยาม่า ขโมยซีนด้วยการสร้างประวัติศาสตร์เป็นนักกอล์ฟญี่ปุ่นคนแรกที่ครองแชมป์ เดอะ มาสเตอร์ส ที่ออสกัสต้า เมื่อกลับมาจัดแข่งในเดือนเมษายนตามปกติ
ความสำเร็จของมัตสึยาม่า ทำให้นักกอล์ฟเอเชียทุกคนเชื่อว่าการสวมกรีนแจ็กเก็ต ไม่ใช่แค่ความฝันอีกต่อไป และอิม ซองแจ ซึ่งมีอายุครบ 25 ปีเมื่อสัปดาห์ก่อน เชื่อว่าใกล้ถึงเวลาของเขาแล้ว
โปรกอล์ฟจากเกาหลีใต้ กล่าวว่า “ก่อนหน้านี้ผมทำผลงานได้ดีในเดอะ มาสเตอร์ส จบอันดับ 2 ร่วม และอันดับ 8 ร่วม ผมมีความทรงจำที่ดีในรายการนี้ และเฝ้ารอที่จะได้กลับมาแข่งขันอีกครั้ง สมัยเป็นเด็กผมติดตามชมการแข่งขันทางทีวี และการได้เข้าร่วมแข่งขันในรายการนี้ จึงมีความพิเศษยิ่งขึ้นไปอีกสำหรับผม หวังว่าผมจะสามารถปิดฉากด้วยผลงานที่ยอดเยี่ยมอีกครั้งในปีนี้”
ซองแจ เริ่มเล่นกอล์ฟเมื่ออายุ 4 ขวบ หลังจากคุณพ่อคุณแม่ซื้อไม้กอล์ฟพลาสติกมาให้เล่น และพิสูจน์ให้เห็นความเก่ง คว้าแชมป์ในคอร์น เฟอร์รี ทัวร์ 2 รายการในปี 2018 ได้ตั๋วไปเล่นในพีจีเอทัวร์ สำเร็จ โดยปัจจุบันเขาเป็นนักกอล์ฟเอเชียที่มีอันดับโลกสูงที่สุด รั้งอันดับ 18 ของโลก
เขากล่าวเสริมว่า “การคว้ากรีนแจ็กเก็ตคือหนึ่งในความฝันของผม ผมหวังว่าสักวันหนึ่งจะสามารถพาตัวเองขึ้นไปสวมแจ็กเก็ตสีเขียวสำเร็จ ยังไม่มีนักกอล์ฟเกาหลีใต้คนไหนทำได้ แต่หากมีใครคนใดคนหนึ่งทำสำเร็จ จะเป็นสิ่งที่พิเศษมากสำหรับผม มันจะเป็นแรงบันดาลใจที่ดี ชัยชนะดังกล่าวจะทำให้เราเชื่อมั่นว่าเราสามารถคว้าแชมป์ได้เช่นกัน ผมจะพยายามทำให้ดีที่สุด”
นอกจาก อิม ซองแจ โชว์ฟอร์มเยี่ยมที่สนามออกัสต้า เนชันแนล ผลงานของเขาในฤดูกาลนี้ก็ทำได้ดีเช่นกัน จบใน 10 อันดับแรก 4 รายการ รวมถึง อันดับ 6 ร่วมในศึกเดอะ เพลเยอร์ส แชมเปี้ยนชิพ เมื่อเดือนที่แล้ว เขาชนะ 2 ใน 3 แมตช์ในรอบแบ่งกลุ่ม รายการเวิลด์กอล์ฟแชมเปี้ยนชิพ-เดลเทคโนโลยี แมตช์เพลย์ ที่ออสติน เมื่อสองสัปดาห์ที่ผ่านมา ก่อนหยุดพักไปเมื่อสัปดาห์ที่แล้วเพื่อเตรียมตัวสำหรับเมเจอร์แรก
โดยในปีนี้สนามออกัสต้า มีการปรับเปลี่ยนที่หลุม 13 พาร์ 5 โดยเลื่อนแท่นทีออฟออกไปอีก 35 หลา เพิ่มความยาวในหลุมซิกเนเจอร์ของสนามเป็น 545 หลา ขณะที่ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา นักกอล์ฟชื่อดังหลายคนมาสะดุดในการเล่นที่หลุมพาร์ 5 สองหลุมแรกใน 9 หลุมหลัง เนื่องจากความคดเคี้ยวของลำธารขนานไปกับแฟร์เวย์ทางซ้าย และขวางด้านหน้ากรีน
“ผมเข้าสู่การแข่งขันเดอะ มาสเตอร์ส ในรูปแบบนี้เสมอ กรีนที่ออกัสต้าเร็วมาก และบรรยากาศก็แตกต่างจากทัวร์นาเมนต์อื่นๆ แต่จากประสบการณ์ลงเล่นที่นี่มาสามปี ผมหวังว่าจะสามารถสร้างบางสิ่งบางอย่างที่ยิ่งใหญ่ในสนามนี้ได้”
“ผมใช้หัวไม้ 3 และไดรเวอร์ ในหลุม 13 พาร์ 5 แต่ตอนนี้ผมคิดว่าคงต้องโฟกัสที่ไดรเวอร์เท่านั้น และไม่ต้องคิดมากกับทีช็อตหลุมนี้ อย่างไรก็ตาม เรารู้ทราบดีว่าสิ่งที่สำคัญและน่าตื่นเต้นที่สุดคือช็อต Amen Corner ที่หลุม 11, 12 และ 13 หากผมสามารถเซฟพาร์ได้ ก็คงไม่สะดุดและรักษาสกอร์ไว้ได้”
นอกจากอิม ซองแจ ยังมีโปรกอล์ฟชื่อดังจากเอเชียอีกหลายคนที่เข้าร่วมช่วงชิงกรีนแจ็กเก็ตในสัปดาห์นี้ รวมถึง ฮิเดกิ มัตสึยาม่า แชมป์ปี 2021 จากญี่ปุ่น ทอม คิม, ซิวู คิม และเค.เอช. ลี จากเกาหลีใต้ และคาซูกิ ฮิกะ โปรกอล์ฟชาวญี่ปุ่นอีกราย
เมื่อปีที่แล้ว อิม ซองแจ ประเดิมตี 5 อันเดอร์พาร์ 67 ในรอบแรกของการแข่งขันกอล์ฟเดอะ มาสเตอร์ส และกลายเป็นนักกอล์ฟเกาหลีใต้คนแรกที่ขึ้นนำที่ออกัสต้า เนชันแนล กอล์ฟคลับ ก่อนจบด้วยอันดับ 8 ร่วม และในปี 2020 ปิดฉากในฐานะรองแชมป์และยังเป็นผลงานที่ดีที่สุดของเขาในระดับเมเจอร์
“มีช่วงที่ผมตามหลังแค่แต้มเดียวในปี 2020 ซึ่งในตอนนั้นผมคิดว่าผมสามารถคว้าแชมป์ได้ แต่โชคไม่ดี ผมได้แค่รองแชมป์ หากผมยังเล่นได้ด้วยฟอร์มการเล่นแบบนั้น ผมคิดว่าผมดีพอที่จะชนะรายการเมเจอร์ในอนาคตอันใกล้นี้ และผมก็ต้องการกลับมาแข่งขันที่ออกัสต้าทุกปี” ซองแจ กล่าวทิ้งท้าย
ทั้งนี้หาก อิม ซองแจ คว้าแชมป์มาสเตอร์ส มาครองได้สำเร็จและได้สวมกรีนแจ็กเก็ตตามที่ใฝ่ฝันในสัปดาห์นี้ เขาจะได้สิทธิกลับมาแข่งขันที่ออกัสตา เนชันแนล กอล์ฟ คลับ ทุกปีตลอดการเล่นกอล์ฟอาชีพ
